Ein Mikrofon wandelt Schallwellen in elektrische Signale um. In der Regel wird der Druck der Schallwellen von einer Membran im Mikrofon aufgefangen und in elektrische Impulse verwandelt. Daher leitet sich auch der Name für eines der zentralen Bauteile der Mikrofone ab: der Wandler. Er ist es, der aus der Bewegung der Mikrofon Membran eine Wechselspannung generiert. Je nach Art und Funktionsweise des Wandlers ergeben sich daraus verschiedene Qualitäten für das elektrische Signal und damit für das Mikrofon: Am häufigsten im Einsatz sind Formen wie ein Elektretmikrofon, ein Dynamisches Mikrofon oder ein Kondensatormikrofon. Weitere Arten sind zum Beispiel das Impendanz Mikrofon oder das Tauchspulenmikrofon.

Für Mikrofone ausschlaggebend ist auch die so genannte Richtcharakteristik: Hier gibt es die Unterscheidung in Richtmikrofone (zum Beispiel das Richtrohrmikrofon) und ungerichtete Mikrofone. Ungerichtete Mikrofone nehmen alle Geräusche in einem bestimmten Umkreis gleich stark auf. Gerichtete Mikrofone dagegen nur die Geräusche, die sich ein einer gewissen Richtung vom Mikrofon aus gesehen befinden.

Für den Einsatz in der Praxis hat sich eine Vielzahl verschiedener Mikrofonarten entwickelt und als brauchbar erwiesen. Gerade bei Liveveranstaltungen auf Bühnen, bei denen viel Bewegung herrscht, hat sich das Mikrofon Kabel als äußerst störend erwiesen. Deshalb wurden drahtlose Mikrofone (auch Funk Mikrofon genannt) entwickelt. Seit einiger Zeit sieht man bei solchen Veranstaltungen auch immer häufiger Headset Mikrofone im Einsatz. Sie haben den großen Vorteil, dass der Moderator, Sänger oder Entertainer dann beide Hände frei hat und ungestört mit ihnen agieren kann.

Wichtig für jedes Mikrofon ist, dass es auch mit dem entsprechenden Mikrofon Verstärker gekoppelt ist. Dieser verstärkt das schwache elektrische Signal des Mikrofons und ermöglicht so eine höhere Klanqualität. Manchmal ergibt sich das Problem, dass unterschiedliche Mikrofone mit unterschiedlichen Steckern versehen sind – zum Beispiel Klinke oder XLR. Hier können aber entsprechende Mikrofon Adapter Abhilfe schaffen. Mit ihrer Hilfe kann man die unterschiedlichen Mikrofone zueinander kompatibel machen.

Bei den Mikrofonen gibt es je nach Audio Hersteller und Mikrofonart ganz unterschiedliche Preisklassen. Während es einfache Mikrofone für den Heimbedarf schon für ein paar Euro gibt, sind hochwertige Mikrofone erst zu Preisen ab mehreren tausend Euro zu haben. Nach oben ist diese Skala offen. Hier gilt es immer, sich genau zu überlegen, wofür das Mikrofon eingesetzt werden soll. Zuhause lohnt sich kein teures Mikrofon. Für den professionellen Einsatz sollte man hier aber auf keinen Fall sparen.